Idag är hälsa en samtidens religion och sociala medier svämmar över av recept på gröna juicer och läkande kost. Men för 25 år sedan när Renée Voltaire övergav sina stora kanelbullar på Café Oscar för att satsa på hälsofrämjande kost – då var hon rätt ensam. Idag är samtiden visserligen ikapp, men Renée Voltaire fortsätter ligga steget före.
Inspirationen Renée Voltaire hade med sig hem från det holistiska hälsocentret Tree of Life i Arizona var främmande för svenskarna i slutet av 90-talet. Få hade hört talas om algsallad och vetegräs. Men idag är hon en pionjär i sin genre och hennes raw food-kex som få förstod sig på då, säljs numera på ICA. Men, när vi ses på Pepstop på Riddargatan – Renées egen lunchrestaurang/ butik och en oas för mat- och hälsoentusiaster – tvekar hon ändå inför epitetet hälsopionjär.
– Är jag i hälsobranschen? Jag ser det snarare som att jag jobbar med mat, men åt det mer hälsosamma hållet, säger hon och tillägger.
– Jag älskar mat och vill vara bredare än vad eko och hälsa är idag. Men visst, nu sitter vi på Pepstop och här är det fokus på ekologiska råvaror och hälsa, tillstår hon. Just hälsosam mat var inget som präglade uppväxten, men Renées föräldrar var däremot egna företagare – något som i och för sig snarare borde ha avskräckt henne säger hon. I tonåren började hon arbeta extra på NK Salladsbar, och på mormors Konditori Blomberg på Drottninggatan. Matintresset växte och Renée hittade sin plats i restaurangköken.
– Man är så behövd på en restaurang, saknas en person i köket så rasar hela pusslet. Det tyckte jag om, och dessutom tycker jag om servicedelen, säger hon och tar en mun av sin ljusgröna matcha.
Den gastronomiska banan ledde henne snart till Paris och Ikeas restauranger, vidare till Erik Lallerstedt och en sommelierutbildning. Och i början av 90-talet startade Renée Café Oscar på Narvavägen med sin syster. Deras imperium med stora kanelbullar, tomatsoppa och matiga sallader blev snart fem verksamheter, och de gav ut en kokbok som sålde i 100 000 exemplar. Så hade det kunnat fortsätta om inte Renée drabbats av panikångest den där kvällen hemma i Saltsjöbaden.
– Jag hade en ganska osund livsstil på den tiden. Jag hade precis fått mitt första barn, men fortsatt jobba dygnet runt. Till slut tog det stopp. Panikattacken gick över, men kvar dröjde sig en tankeställare om hur hon levde sitt liv. Renée sålde Café Oscar och började nu intressera sig för vägar till välmående.
– Jag hörde talas om ett hälsocenter i Arizona som leddes av Gabriel Cousens, och bestämde mig för att åka dit. Där handlade tillvaron om läkande kost, meditation och yoga. Jag kom hem som en ny människa, säger hon.
Renée återvände till Tree of Life flera gånger och tog med sig lärdomar och inspiration som hon tillämpade såväl i privatlivet som i sitt nya företag Renée Voltaire AB. Men när hon pratade om att göra egna produkter var det inte många som trodde på idén.
– Jag gick bland annat till ett medium som svarade på alla frågor jag hade i övrigt. Men när jag frågade om jag skulle börja göra egna produkter blev hon tyst. Renée skrattar åt minnet, men tillägger att det snarare blev en motivation.
– Jag är lite motvalls. Om nån säger att det inte går så vill jag bevisa motsatsen. Allt går ju – olika. Idag har Renée Voltaire AB 50 anställda och Renée Voltaire är ensam ägare. Förutom Pepstop driver hon en stor e-handel och levererar till dagligvaruhandel, biografer och en rad kaféer och restauranger.
– Jag jobbar fortfarande mycket, men jag lärde mig att säga nej och att lösa problem på ett bättre sätt. Det är ingen walk in the park att jobba med mat, och jag har en oerhörd respekt för dem som driver restauranger och caféer. Det är hårt arbete, små marginaler och mycket som kan gå fel. I synnerhet om man jobbar med bra råvaror eftersom kunden inte är redo att betala vad det kostar.
Skulle du lika gärna ha kunnat jobba på restaurang idag?
– Nej, men jag hade nog gillat det idag med. Men jag drivs nog av att få bestämma faktiskt. Det låter ju inte klokt. Men det är så frustrerande att se möjligheter och inte få genomföra dem. Även när jag jobbade på restaurang ville jag ändra på en massa saker. Idag har marknaden och Renée Voltaire mötts på mitten om man så vill. Själv är hon inte fullt lika extrem i sitt hälsofokus och marknaden skriker efter rena råvaror och ett mer holistiskt perspektiv på mat och mående. Den stora utmaningen, säger hon, är att vara kommersiell när man känner en sådan vördnad för hantverket.
– Vi har till exempel en raw-gröt som kräver massor med jobb.Ingredienserna ska aktiveras och blötläggas och den passar inte vem som helst. Men de som fattar den fattar den. Vi skulle aldrig kunna sälja den nån annanstans än här, för med pålägg skulle den kosta 200 spänn, säger hon.
Det är något hon ofta får höra – att hennes produkter är dyra.
– Om man frågar 10 personer vad de tycker om Renée Voltaire skulle 9 säga att det är dyrt. Och det är ju sant. Men man tjänar inte mycket pengar på att göra dyra produkter. Det är en missuppfattning. Det är i stora kvantiteter av billiga produkter som the big business finns, säger hon. Men det är hantverket och de små passionerade producenterna som gör att hon älskar det här. Till exempel hallonvinägern som görs av ett litet spanskt företag. Den är långtifrån billig, men har en trogen fanskara.
– Ägaren kan prata i timmar om sin hallonvinäger. Det är sådana små producenter som vi vill jobba med, säger hon.
En utmaning som även den ligger i det kommersiella är att vara i takt med tiden. Renée Voltaire har alltid haft en tendens att ligga före sin tid. Eftersom hon ofta tillbringat somrarna i USA och tagit med sig idéer hem har Sverige inte alltid varit redo.
– Det kan vara frustrerande. Jag gillar ju de där produkterna som floppat kommersiellt. Ofta är det tajmningen som är fel. Jag får stoppa mig själv ibland och vänta in saker, säger hon och ropar ett glatt hej till sin personlige tränare som just plockat på sig en stor hink mandelspread.
Hon tränar på Barry´s och säger att hon har fått en ny bekantskapskretsdär. Unga människor i 30-årsåldern som hon hämtar massor med inspiration från.
– Det är det bästa hälsorådet jag kan ge: Se till att ha yngre människor i din bekantskapskrets! Och alliera dig med härliga typer.
Har du gjort det nu?
– Ja, det har jag. Nu jobbar jag och hänger med härliga personer.Förr när jag började må dåligt så kände jag mig utnyttjad av allt och alla.
Lever du som du lär eller händer det att du stoppar i dig en stor kanelbulle?
– Jag lever ganska mycket som jag lär. Men det händer att jag äter en sur bumling. Och ibland spårar jag ur. Då kommer jag i balans igen med en juicecleance.
Just intresset som uppstod runt juicer för några år sedan skapade en storm som Renée hamnade mitt i. Hennes bok Juicecleance & Juice Power hade just kommit ut och hon blev både kritiserad och hyllad.
– Det var många som kallade boken humbug, men några år senare kom forskningen ikapp och mycket av det som stod i boken fick underlag. Hon har gått igenom prövningar och gjort tusen misstag, säger hon. Men styrkan som entreprenör idag ligger i kärleken till det hon gör – och en rätt bra vibe för vad som funkar.
Hur är du som chef idag?
– Katastrofal och jättebra. Jag kan vara otålig och rörig, och väldigt bestämd vilket skrämmer en del. Men samtidigt är jag bra på att se potential hos människor. Och den största pärsen hon gått igenom med sina anställda var den i våras i samband med coronapandemin. Plötsligt prioriterades små leverantörer bort till förmån för toalettpapper och konserver på ICA medan biografer, kaféer och restauranger – som Renee Voltaire AB levererar till – stängde ned och Pepstop ekade tomt.
– När man har 50 anställa och är ensam ägare utan finansiärer så är man rätt utsatt. Jag har aldrig haft så ont i magen som jag hade i våras. När jag fick höra att det skulle komma ett åtgärdspaket, då grät jag, säger hon. Företaget klarade sig relativt bra – granolan sålde till exempel bättre än någonsin eftersom folk nu åt frukost hemma. Och en del svallvågor från coronapandemin tror hon också kommer att forma branschens framtid.
– Det här med hemlagad färdigmat från restauranger och färdiga kassar som levereras hem kommer att växa. Jag tror också att det ekologiska, vegetariska och veganska kommer att fortsätta växa. Trenden går emot att man vill ha mindre proccesande produkter det småskaliga produkter och företag, säger Renée.
Men så slår det mig – där på Pepstop bland cashewfetaost, näringsjäst och linspuffar – vem det är jag pratar med. Framtidens trender är ju knappast tydligare någon annanstans än just precis här.